Después de tanto, alguien aún te ama, Boris Yeltsin

 

31 de diciembre de 1999. Moscú, Rusia. El Kremlin. Algo que debía ser tan protocolario como un mensaje al pueblo por el año nuevo (quizá en México no, pero los rusos son mucho más arraigados a sus políticos) tomó una dirección completamente distinta. No fue algo inesperado, sino, el resultado de años de conflictos, de intentos para lograr una destitución y de una Federación Rusa al borde del colapso después de la ferviente esperanza de principios de los años 90 por el colapso del mundo soviético.

Ese día, Boris Yeltsin anuncio su resignación como presidente de Rusia después de ocho años en el cargo, a la mitad de su segundo termino. Pasó de ser una especie de mesías que llevaría los restos del viejo bloque a la prosperidad a tener entre el 2% al 4% de aprobación, estando el pueblo mayoritariamente satisfecho con su decisión por bajar del cargo. 

 

Mediaticamente, Boris fue atacado por todos los flancos, tanto dentro como fuera de Rusia. Los grandes noticieros estadounidenses dieron extensa cobertura de la historia. Tal parece que el fin de la Guerra Fría no fue el ocaso del morbo de los gringos con la vieja Madre Patria. Entre los millones de televidentes se encontraba Philip Dickey, un adolescente de Springfield, Missouri. Philip acababa de formar una banda con sus amigos, algo que se dio más que viniendo de una pasión por la música, por un "no había nada más que hacer". Recorriendo los pasillos de algún centro comercial le llegó un nombre irresistiblemente burdo: aún con todo el avasallamiento político, mediático y social, seguramente alguien aún ha de amar a Boris Yeltsin, ¿no?

Comenzó como algo local, entre amigos, con la pura ambición del "a ver hasta donde llegamos". En el escenario eran John Robert Cardwell en vocales y guitarra rítmica, Will Knauer en guitarra líder, Johnatan James en bajo y Philip Dickey en batería, pero en la grabación todos estaban involucrados en todo: los cuatro escribían, componían y se rotaban instrumentos. Ninguno era el líder. En 2003 graban y publican Haircuts, su primer EP.

Así como en el '99 el nombre les cayó como un regalo de la casualidad, la perfecta combinación de la escena musical con el desarrollo de la tecnología y el internet les entregó otro golpe de suerte. MySpace despega en 2004, y SSLYBY fueron de los primeros grupos en abrazarla de lleno. En sus propias palabras, fue cuando empezaron a ir más de cuatro personas a sus shows, pero fue mucho más que eso: marcó la oportunidad de salir de Missouri y recorrer algunos de los espacios independientes más grandes de Estados Unidos. Fue una de las primeras bandas que, sin managers, sin disqueras y sin tener que dar cientos de conciertos, pudo hacerse de un nombre utilizando internet.

Captura de como se veía su MySpace en 2007. Lamentablemente, InternetArchive no puede guardar todo para ver la página como debe ser.

En 2005 se encierran en el sótano de Will para grabar su primer álbum, Broom. No gasta tiempo haciendo una introducción, no tiene una construcción instrumental que te introduzca, Pangea inicia de golpe con la voz de John Robert, guitarrazos secos y la melodía te atrapa al instante. "It's always something, it's always something, you told a lie this side of feeling nothing". Utiliza al megacontinente para hablar de una persona que se alejó lentamente hasta no volver a verla más, siendo la canción una última carta para tirar bajo la cama. El ritmo casi disco de Philip, las lineas suaves de Will que pasan casi desapercibidas en puntos, el bajo punzante de Johnatan y la entrega casi irónica de John Robert marcan el resto del álbum a la perfección. Broom se siente como escuchar música en la sala de tu casa con tus amigos, es un abrazo cálido que sabe mantener una línea entre momentos para bailar de lado a lado y momentos donde alguna letra te pega, después de todo, son amigos recién salidos de la universidad, viendo como otros dejan Springfield, sin saber a donde ira su vida, pero con la ironía para bromear sobre ello.

Tiene temas devastadores como What We'll Do, sobre tener que decirle a tu pareja que no lo lograrán financieramente y tendrán que vender todo, House Fire, sobre dar todo para salvar una relación pero que no sea suficiente y todo se venga abajo, pero lo contrasta con canciones como Oregon Girl, sobre la ilusión que todo funcionará en una relación a distancia, pero las canciones están construidas de forma tal que nada se siente trágico, es ese pop perfecto que te atrapa y no te deja caer hasta que realmente le pones atención a sus temas, bañado en inspiraciones de bandas sesenteras pero, a diferencia de otras bandas del mismo corte de su generación, tomando más de la etapa post-Pet Sounds de los Beach Boys y de Simon & Garfunkel, siendo más fiel a un lado más sensible que Power Pop. 

 

Broom despegó en MySpace, no al grado de ser un hit del Billboard, pero si lo suficiente para ayudar a SSLYBY a hacer un tour por todo Estados Unidos y llamar la atención de una de las disqueras independientes más importantes de los últimos 30 años, Polyvinyl Records, que estaba tratando de expandirse luego de 10 años impulsando las escenas post-hardcore y del midwest emo de Illinois. Relanzaron Broom, ya como parte del catalogo de PV, en 2006. Esta relación les ayudó a que Oregon Girl apareciera en un episodio de The OC. 

2007 sería el año en el que hicieran su primer tour europeo. Desde el inicio del grupo, a pesar de no tener ninguna afiliación ni influencia en su música, tenían la esperanza de, al menos, llegar a los oídos de Boris Yeltsin. Curiosamente, la banda llego a tener algo de tracción en Rusia, no que fueran populares, pero hay registros de varios programas de radio y televisión que les mencionan por el particular nombre. Lamentablemente, Boris Yeltsin falleció de una falla cardiaca el 23 de abril del mismo año. SSLYBY tocaría en Moscú un par de meses después. 

 

En 2008 lanzarían su segundo álbum, Perishing, grabado y producido por ellos mismos, pero en espacios rentados para fungir como un estudio (aunque no lo fueran propiamente), distanciándolo del sonido lo-fi que caracterizó mucho del espíritu de Broom. Perishing es un disco más directo, por decirlo de alguna forma, pero que se siente más lento a la vez. Si el primero era escuchar música en tu casa, este se siente como ver el atardecer en la playa, desde el primer tinte naranja hasta la completa oscuridad. Temáticamente se centra en el (des)amor, con canciones más lentas, que se dejan respirar más pero lo hacen una escucha más compleja, puesto que siguen siendo simples pero no tienen el ánimo ni la fugacidad que hicieron tan especial a Broom. No es una mala escucha, es una evolución que se siente como el paso intermediario para el salto que darían en su próximo trabajo.

 

Parecería que ellos mismos estaban conscientes de esto, ya que Let it Sway (2010), su primer álbum grabado en un estudio profesional y con un productor externo a la banda, siendo Chris Walla de Death Cab for Cutie el encargado de guiarlos, comienza sonando masivo. Back in the Saddle, canción que abre el disco, introduce sintetizadores enormes, banjos suaves y una estructura más allá de la simple verso, coro, estribillo, coro, fin. Siguen las inspiraciones de pop sesentero, pero se permiten meter mucho más rock indie a la mezcla, con canciones como All Hail Dracula! o In Pairs que son explosivas de principio a fin. En cierta forma suena más a grupos contemporáneos como Two Door Cinema Club, con quienes harían un tour el año siguiente, con las guitarras gigantezcas mezcladas con los "lalala" corales que marcan tanto el giro de la década.

A finales de 2012, les caería una sorpresa que, en cierta forma, llevaban esperando desde que nació la banda. La fundación Boris Yeltsin, habiéndose enterado de su existencia, quería darles todo un tour mediático por Ekaterimburgo, donde nació el expresidente, que tendría como cúspide su presentación en el festival Old Nu. Fueron nombrados embajadores culturales por el Departamento de Estado de EUA y, en enero de 2013, viajaron a la Madre Patria. El viaje completo está relatado en el documental Yeltsin, pero, en resumen, la banda lo sintió como una especie de funeral. Terminaron su concierto en Old Nu esperanzados, esperando haber conquistado al público ruso, solo para que su interprete les dijera que estaban gritando para que pasara el siguiente grupo, y su último día lo pasaron en el gimnasio de una escuela, recibiendo un reconocimiento y viendo diapositivas sobre la historia de Boris Yeltsin y la suya. Al regresar a Estados Unidos, John Robert dejaría el grupo. 

Fue una separación amistosa de la cual nunca se dio una razón en específico, pero se puede deducir al juntar un par de piezas. En el documental mencionan que ellos se estaban asentando como personas, y la banda estaba empezando a frenar también, y en algunas entrevistas dicen que John Robert se mudó fuera de Missouri. Además, en varias entrevistas en la época mencionan la presión causada por intentar conectar con el público y seguir creciendo como banda. Quizá, es mera especulación propia, el constante intento de superación en métricas estaba empezando a pesarles. La banda pasaría a ser sólo Phil, Will y Johnatan James, pasando por su funeral, tratando de transitar el siguiente paso de la banda. Los tres habían compuesto música, en especial Phil y Will, estando alguno de los dos involucrados en toda la discografía del grupo, y, a pesar de que John Robert era el vocalista principal; Phil hizo coros en la mayoría de las canciones y fue el cantante principal de un par de canciones en Let it Sway. 

Decidieron volver a sus raíces y, sin demos, dirección ni objetivo en concreto, se instalaron en la casa de Will para grabar su siguiente disco, producido por ellos mismos, de la misma forma que ocurrió Broom. El álbum se fue escribiendo a la par que se iba grabando, guiándose por la música que estaban escuchando durante el proceso en lugar de por un productor. Con este contexto, parecería que grabarían el disco más caótico de su carrera. Sin embargo, Fly by Wire terminaría siendo (en mi muy humilde opinión) su trabajo más consistente en un sentido sónico y temático.

 

Fly by Wire se cocina lento. A diferencia de Let it Sway que te arrollaba con una introducción enorme, Harrison Ford empieza tranquila, con acordes de piano marcados que te llevan de la mano hasta Young Presidents que, con su caja de ritmos, sus leads de sintetizador y suaves acentos de guitarra te lleva al lado más pop de SSLYBY. Le sigue Cover all Sides, una balada lenta que tira al country con sus slides de guitarra, sobre hacer todo para darle seguridad a tu pareja en un entorno del que no se siente parte, con escalas de piano que le dan ese toque a Beach Boys que le dio mucho carácter a Broom en una dimensión distinta. Utilizando sus experiencias en Rusia como inspiración, y reapropiando su sensación de funeral para marcar un nuevo inicio en la banda, Fly by Wire es una bocanada de aire fresco en su discografía, un regreso a la música por gusto a hacerla sin preocuparse por como pegaría el disco. 

Broom era la ansiedad de salir de la universidad y no saber que sería del futuro, Fly by Wire es el punto de tus treintas donde, por fortuna o falta de otra opción, estas en paz con ello. Hay canciones ansiosas, como Ms. Dot, sobre estar dispuesto a salir de tu zona de confort por alguien, o Unearth, sobre sentir que alguien te encontró bajo todo el desastre de la vida, pero lo toman de una perspectiva más tranquila, desde la aceptación y el esperar que caiga como algo bueno. Es mi favorito de toda la discografía de SSLYBY, aunque parte de la fanaticada lo veía como abandonar su sentido característico, yo lo veo como tomar la oportunidad de hacer algo diferente y dejar de conflictuarse por ello.

 

Aunque el álbum fue grabado por tres personas, tenían reconstruir la banda para volver a hacer shows sin comprometer la música. Will se quedaría en guitarra lider, Philip pasaría a voz principal y guitarra rítmica, Jonathan James pasaría a la batería y entrarían Roni Dickey (hermana de Philip) a los teclados y Tom Hembree (quien sería parte de la formación original de la banda, saliendo después de la grabación de Broom) en bajo, con Philip y Jonathan James alternando papeles en un par de canciones. La gira que siguió fue una de las más grandes que harían, regresando al viejo continente por primera vez en tres años.

El primer y único álbum de la nueva alineación fue The High Country, lanzado en 2015 siendo su segundo trabajo en ser grabado en un estudio profesional (Hall of Justice, el estudio de Chris Walla) y con un productor externo, siendo este Beau Sorenson, que le ha producido discos a artistas que van desde leyendas del undeground como Bob Mould hasta las estrellas más grandes, siendo ingeniero en los últimos discos de Taylor Swift. 

 

En su afán por experimentar con nuevos sonidos, parten del brillante pop sesentero de Fly by Wire a un power pop con una fuerza brutal, con muros de guitarra avasalladores, bajos distorsionados y gritos en un par de canciones, que solo habían ocurrido en pocas ocasiones en sus discos anteriores (me parece que sólo en You Could Write a Book, de Let it Sway). Un par de canciones vuelven al estilo más callado y paciente de la era de John Robert, mientras que el resto muestran un lado de SSLYBY que parece un aullido que llevaban tiempo reprimiendo. Tampoco que sea un disco de hardcore ni mucho menos, aún hay espacio para los bajos juguetones y los acentos marcados, pero apunta más a bandas de finales de los 90 como Fountains of Wayne.

Hasta ahora, The High Country es el último disco de Someone Still Loves You Boris Yeltsin. Sus últimos conciertos fueron en 2018, y sus últimas grabaciones en 2020 en Exquisite Corpse, un compilado en que distintos miembros de grupos pertenecientes a Polyvinyl hicieron equipos para hacer canciones vía remota, y en el que Philip y Will colaboraron con Yer Brothers y SLOW DRIVE. Phil se mudó a Kansas y hace música con su banda (que aún menciona como proyecto alterno) Dragon Inn, Will formó el grupo Hey Pam! y John Robert se mudó a Brooklyn, donde es encargado de un bar (o al menos según una publicación del Instagram de la banda en 2020). La banda nunca anunció su separación, pero sus miembros se asentaron en sus vidas diferentes, lejos de Waller Street, la calle de Springfield donde se formaron, y donde ensayaron y grabaron por 18 años.

Descubrí a SSLYBY casi por accidente, gracias al raro algoritmo de Apple Music que tiende a recomendarte bandas interesantes en la sección de "artistas similares" de otras, no se bajo cual métrica, pero suelen ser artistas menos conocidos o con menos escuchas. Escuché y amé Fly by Wire obsesivamente todo 2023 y fui navegando su discografía. En todo el tiempo que llevo de adorarlos, nunca me senté a pensar que era lo que me gustaba tanto de ellos, hasta ahora que veo toda su historia en un conjunto y llevo todo el día recorriendo sus álbumes en orden (después de una semana de escucharlos en aleatorio una y otra vez). Aún no logró concretar que es. Lo que sí descubrí es que, si algo tienen todos sus discos en común, es que se siente que fueron divertidos de hacer y son divertidos de escuchar. Se siente la dinámica de cuatro amigos que escogieron un nombre adorablemente ridículo, querían descubrir hasta donde podían llegar y, por azares del destino, llegaron hasta Boris Yeltsin y en un vuelo raso en un 787 cayeron directo en mi corazón.

Acaban de lanzar la reedición especial del 20 aniversario de Broom vía Polyvinyl, así como Yeltsin, a Documentary about a band named Someone Still Loves You Boris Yeltsin, documental que retrata su viaje a Rusia y su casi fin (cronológicamente hay que ubicarlo antes del lanzamiento de Fly by Wire), las dos muy buenas formas de iniciarse en el camino de la autoproclamada "tercera mejor banda de Weller Street".